El cultivo de café en Villa Rica fue introducido por inmigrantes de origen alemán en la década de 1930, quienes sentaron las bases de una industria que actualmente significa para el Perú ganancias de US$200 millones anuales. El Perú ha encontrado un nicho único en el competitivo y lucrativo mundo del mercado del café y actualmente es el segundo exportador más grande en la especialidad de café orgánico, incluyendo el famoso Café Chanchamayo de Villa Rica.

Villa Rica fue precursora en el desarrollo del café bajo “sombra tecnificada”, un sistema que utiliza diferentes tipos de ingas, un árbol de la familia de los frijoles, para proveer la sombra que el café necesita. Conocido localmente como “pacay”, el inga también produce flores que son muy llamativas para los colibríes y frutas que atraen a loros, currucas y tangarás. La región de Villa Rica también posee grandes extensiones de cafetales “rústicos bajo sombra”, donde las plantas de café se cultivan debajo de restos de canopias del bosque o bajo diversas estructuras de árboles nativos típicos de bosques secundarios.

Ya sea bajo la sombra controlada de ingas o bajo otras formas de sombra rústica, las plantaciones de café funcionan como hábitats boscosos modificados y, como resultado, muchas aves del bosque continúan encontrando refugio en las plantaciones de café. Recientemente, un grupo de investigadores ha mostrado interés en las plantaciones de café como un importante recurso para los migrantes neotropicales, al convertirse en hábitat de un impresionante número de especies. En la región de Villa Rica, casi la mitad de las 400 aves catalogadas ha sido vista en los cafetales de ingas, y casi tres cuartos en cafetales rústicos, subrayando así su importancia.

Solo podemos esperar que los cafetaleros que optan por cultivar este café bajo sombra sean muy bien recompensados por cosechas menores pero de orientación más ecológica, al igual que nosotros somos recompensados con las aves que allí se alojan.

Villa Rica es una buena base para explorar las zonas boscosas de los alrededores y las plantaciones de café. En los colinas que rodean la ciudad, los lindos restos de bosques montanos y la conexión al inmenso parque nacional Yanachaga-Chemillín aumentan la diversidad. La pava carunculada, la piha olivácea, el saltarín azabache, el saltarín de gorricerúleo, el cabezón cachetiamarillo, el solitario orejiblanco, el tangará gargantamarilla, el tangará de anteojos y el tangará mielero son solo una muestra de la riqueza que habita en estas colinas.

El lago y el pantano de la laguna Oconal crean características únicas, pues se trata de uno de los pantanos más grandes de la región a esta altitud. El lugar ha atraído un impresionante número de aves en el pasado, incluyendo el muy buscado y raro pato enmascarado, así como el carrao (tarahui), el rascón negruzco y la martinica polla morada. El chotacabras ocelado, el chotacabras colatijereta y el búho listado pueden verse durante la noche. El ecosistema cubierto de arbustos alrededor del lago es hogar de la chachalaca, el mosquerito gorrisepia y la tangará carinegra y ha producido un inusual récord de totorois campaneros.

Gran parte de los mejores lugares de los alrededores de Villa Rica están muy cerca y se puede ir caminando; para viajes más largos es necesario tomar un taxi. Para explorar algunas de las zonas boscosas más distantes se recomienda una 4x4. La zona puede ser adecuadamente cubierta en pocos días, pero una semana resultaría mejor. Villa Rica es una ciudad de gente amable que ofrece alojamiento básico, una buena variedad de restaurantes y, por supuesto, el mejor café que pueda uno probar.

Agradecemos al Smithsonian Migratory Bird Center (SMBC). Para mayor información sobre café cultivado bajo sombra visite la página web SMBC en
http://nationalzoo.si.edu/ConservationAndScience/MigratoryBirds/Coffee/

* BUD AND MARGARET WIDDOWSON, trabajaron en el proyecto Cafetales bajo sombra del Instituto Smithsonian en Villa Rica, y han viajado y observado aves extensivamente en el Perú. Ambos han obsercado más de la mitad de las aves del Perú. Actualmente residen en California, donde son biólogos consultores .
e-mail: widdowson@saber.net